La Escuela Austriaca de Economía ha cobrado recientemente enorme popularidad a raíz de la toma de posesión del economista Javier Milei como presidente de la República Argentina. Milei se dice seguidor de esta escuela y ha expresado en numerosas ocasiones su gratitud al economista español Jesús Huerta de Soto, de quien se considera discípulo.
La Escuela Austriaca defiende una concepción del mercado muy alejada de la aceptada por la mayoría de los economistas mainstream, proveniente del paradigma neoclásico. Huerta de Soto la explica en su obra Socialismo calculo económico y función empresarial, notablemente influida por el trabajo de un economista «austriaco» del que quizás no hayas oído hablar nunca: Israel Kirzner. A él vamos a dedicar este artículo.
Israel Kirzner nació en Londres en 1930. Estudió en la London School of Economics y obtuvo su doctorado en Economía en la Universidad de Nueva York, donde se formó con el principal exponente de la Escuela Austriaca, Ludwig von Mises, que había emigrado desde Europa a Estados Unidos en 1940.
El trabajo de Israel Kirzner ha sido fundamental para describir y explicar cómo funciona la competencia empresarial realmente y cómo los mercados se adaptan a las condiciones cambiantes. Veamos algunas de sus ideas principales a este respecto y cómo se oponen a nociones fundamentales de la visión neoclásica que predominan tanto en la Academia como entre los economistas profesionales.
- La alerta emprendedora frente a la noción de equilibrio perfecto.
Contrariamente a la visión neoclásica, que tiende a representar la competencia como un proceso que conduce a un equilibrio perfecto sin la intervención activa de los actores económicos, Israel Kirzner argumenta que los empresarios desempeñan una función crucial en la dinámica del mercado mediante la búsqueda constante de oportunidades de beneficio.
En su libro más importante, titulado Competition and Entrepreneurship (Competencia y empresarialidad), Kirzner expone detalladamente su teoría sobre la alerta emprendedora, según la cual los empresarios, en lugar de simplemente reaccionar a condiciones de mercado existentes, están continuamente atentos a las posibilidades de mejorar su situación. Esta «alerta emprendedora» es esencial para comprender cómo se generan las oportunidades de beneficio y cómo se produce la competencia real en el mercado.
- La competencia como proceso dinámico de descubrimiento frente a la noción estática de competencia perfecta.
Israel Kirzner ha revolucionado la concepción tradicional de la competencia al presentarla como un proceso de descubrimiento continuo en lugar de un estado de equilibrio perfecto. A diferencia de la noción neoclásica de «competencia perfecta», que asume algo tan irreal como que los participantes en el mercado tienen información completa y que los precios se ajustan instantáneamente a un equilibrio estático, Kirzner introdujo la idea de que la competencia ocurre realmente como un proceso descubrimiento empresarial.
En su búsqueda incesante de oportunidades de beneficio, los empresarios no se limitan a reaccionar a las señales de precios existentes, sino que son agentes activos que buscan constantemente oportunidades de beneficio no aprovechadas. Esta forma de entender la competencia es más realista y describe mejor la naturaleza emprendedora del mercado, donde la adaptación y el descubrimiento constante son esenciales.
Kirzner sostiene que este proceso de descubrimiento no se limita a condiciones de desequilibrio temporal, sino que es fundamental para el propio concepto de competencia.
- Coordinación mediante la función empresarial frente a la planificación centralizada.
Israel Kirzner propone que la función empresarial es fundamental para la coordinación en la economía de mercado, y que la asignación eficiente de recursos se logra a través de la acción emprendedora, no mediante mecanismos de planificación centralizada.
Los empresarios desempeñan una función esencial en la asignación eficiente de recursos, ya que toman sus decisiones en medio de un proceso de adaptación continua a las cambiantes condiciones del mercado con información dispersa y descentralizada que, en gran medida, es particular a sus propias circunstancias. La acción empresarial, en respuesta a las cambiantes señales de precios y a la información dispersa, permite una coordinación más efectiva que la planificación centralizada, que suele basarse en información limitada y estática. Kirzner destaca la importancia del sistema de precios como elemento coordinador de la actividad económica. A su juicio, los precios, libres o intervenidos, son señales cruciales que guían a los empresarios en la toma de decisiones y en la asignación de recursos más eficiente posible en cada circunstancia.
- Ignorancia e incertidumbre frente a información perfecta.
Para Kirzner, el entorno empresarial real está caracterizado por la incertidumbre respecto al futuro y por la disponibilidad en todo momento únicamente de información incompleta. Esas son las características naturales del mercado. De acuerdo con esto, la ignorancia, según Kirzner, no es simplemente la ausencia de conocimiento, sino la condición normal en la que opera el empresario.
Los empresarios utilizan su capacidad de alerta emprendedora para descubrir oportunidades de beneficio en ese entorno de incertidumbre e información incompleta, y eso hace que el mercado se adapte y evolucione.
Kirzner critica la certidumbre y la información perfecta presupuestas en la teoría económica neoclásica, que asume que los participantes del mercado tienen información completa y pueden prever todos los eventos futuros, algo muy conveniente para modelizar hipótesis, pero alejado de la realidad.
- Crítica a la teoría del equilibrio frente a la perspectiva dinámica del mercado.
Kirzner sostiene que la teoría neoclásica del equilibrio falla al no capturar la esencia misma del mercado, que es un proceso dinámico de descubrimiento y ajuste continuos. En lugar de asumir que los participantes del mercado tienen información perfecta y que los precios se ajustan de manera instantánea para lograr un equilibrio, Kirzner argumenta que, debido a que los empresarios buscan continuamente oportunidades de beneficio, el mercado nunca alcanza un estado de equilibrio. Con sus descubrimientos, los empresarios perpetúan el cambio y la adaptación en el sistema económico. Este enfoque dinámico contrasta con la visión neoclásica de la competencia perfecta.
Si quieres profundizar en el trabajo de Israel Kirzner, Liberty Fund ha publicado la edición definitiva en inglés de sus obras completas. Sus libros más importantes son:
The Economic Point of View: An Essay in the History of Economic Thought (1960). Una contribución importante a la historia del pensamiento económico donde Kirzner establece las bases para sus ideas posteriores sobre la función del empresario en la economía.
Market Theory and the Price System (1963). Aquí Kirzner examina la teoría del mercado y la función de los precios en la coordinación de la actividad económica y destaca cómo el proceso de descubrimiento empresarial afecta la dinámica del mercado.
Competition and Entrepreneurship (1973) Una de sus obras más influyentes. Kirzner desarrolla aquí su teoría sobre el papel crucial del empresario en la economía y critica la noción de competencia perfecta y equilibrio en la teoría económica convencional. Existe edición en español: Competencia y empresarialidad (Unión Editorial, 2020).
Discovery and the Capitalist Process (1985). En este libro Kirzner profundiza en su enfoque del descubrimiento empresarial y su impacto en el proceso capitalista examinando cómo los empresarios descubren oportunidades de beneficio y coordinan la asignación de recursos. Existe edición en español: Creatividad, capitalismo y justicia distributiva (Unión Editorial, 2020).