Carl Menger (1840-1921) fue el economista en torno al cual se desarrolló la Escuela Austriaca de Economía. Sus contribuciones a la teoría económica fueron fundamentales para el desarrollo de la economía moderna. En este artículo queremos reunir de forma resumida sus principales ideas y aportaciones a la economía, incluyendo su teoría del valor subjetivo, su enfoque metodológico, su teoría de la ganancia del empresario y su teoría del origen evolutivo de las instituciones, entre otras. 

Teoría del valor subjetivo 

Una de las contribuciones más importantes de Menger a la economía fue su teoría del valor subjetivo. Menger demostró que el valor de un bien no se deriva de su costo de producción o de su utilidad objetiva, sino que es subjetivo y depende de la valoración individual de cada persona. Es decir, los bienes tienen valor porque las personas los valoran como medios para satisfacer sus necesidades y deseos. 

Según Menger, los bienes tienen diferentes grados de utilidad y, por lo tanto, los consumidores estarán dispuestos a pagar precios diferentes por ellos. La idea clave es que el valor de los bienes se deriva de la utilidad que tienen para las personas, y dicha utilidad puede variar dependiendo de factores como la disponibilidad de bienes sustitutivos, la escasez de los bienes y las preferencias de los consumidores. 

Metodología de la economía 

Otra contribución importante de Menger a la economía es el individualismo metodológico. Según Menger, la economía debe basarse en la observación empírica y en la deducción lógica, no en la especulación abstracta. A su juicio, la economía debe centrarse en el análisis de las acciones individuales de las personas y en cómo estas acciones se relacionan entre sí para formar un sistema económico. 

Menger también sostuvo que la economía debe ser una disciplina autónoma, independiente de otras como la sociología y la política. En su opinión, la economía debe enfocarse en la acción humana y no en las estructuras sociales o políticas que puedan influir en la acción humana. 

Teoría de la ganancia del empresario 

Menger también desarrolló una de las contribuciones más importantes de la Escuela Austriaca de Economía: la teoría de la ganancia del empresario. Según esta teoría, los empresarios obtienen beneficios al prever y satisfacer mejor que sus competidores las necesidades y deseos de los consumidores en una economía de mercado. Los empresarios ganan dinero al invertir recursos en la producción de bienes y servicios que satisfagan las necesidades de los consumidores. Al prever mejor que otros las necesidades y deseos de los consumidores, los empresarios pueden obtener una ventaja sobre sus competidores que les reporte ganancias. 

Menger sostiene también que la competencia entre empresarios es beneficiosa para los consumidores, ya que incentiva la innovación y mejora la calidad de los productos. Los empresarios deben estar constantemente innovando y mejorando para mantener su posición en el mercado y atraer a los consumidores. 

Teoría del origen evolutivo de las instituciones 

Menger también desarrolló una teoría del origen evolutivo de las instituciones, quizá una de sus contribuciones menos conocidas. En opinión del economista austriaco, las instituciones económicas, políticas y sociales no son el resultado de un diseño deliberado o de una planificación centralizada, sino que surgen de manera espontánea y evolutiva a partir de las acciones individuales de las personas. 

Menger argumenta que las instituciones económicas surgen como resultado de las interacciones entre individuos que buscan satisfacer sus necesidades y deseos. Por ejemplo, el dinero surge como una solución espontánea a los problemas de intercambio en una economía de trueque. Los individuos comenzaron a usar ciertos bienes, como oro y plata, como medio de intercambio porque eran ampliamente aceptados y tenían un valor estable. 

De manera similar, las instituciones políticas y sociales surgen evolutivamente a partir de las acciones individuales de las personas. Por ejemplo, las leyes y normas surgen a partir de las interacciones entre individuos que buscan regular sus relaciones y resolver conflictos. Las instituciones políticas y sociales evolucionan a lo largo del tiempo a medida que las personas experimentan con diferentes sistemas y soluciones y adoptan las que son más eficaces. 

Crítica a la intervención del sistema de precios y la planificación de la economía 

Menger argumentó que los precios son el resultado de las valoraciones subjetivas de los individuos y que cualquier intento de fijar precios por decreto o mediante la planificación centralizada conduciría a distorsiones en el mercado y a la escasez de bienes y servicios. En su opinión, la economía de mercado era el sistema más efectivo para coordinar la actividad económica y satisfacer las necesidades de los consumidores. La planificación centralizada no podría sustituir el sistema de precios en la coordinación de la actividad económica. 

Carl Menger ocupa un lugar destacado en la historia del pensamiento económico y fue uno de los economistas que más ha influido en la teoría económica contemporánea. Su teoría del valor subjetivo y su enfoque metodológico cambiaron fundamentalmente la forma en que los economistas piensan sobre los mercados y los precios. Asimismo, su teoría del origen evolutivo de las instituciones puso los cimientos de la teoría institucional posterior. 

Si quieres saber más sobre Carl Menger y sus aportaciones a la economía… 

Si te interesa profundizar en la obra de Carl Menger y su impacto en la teoría económica, te recomendamos los siguientes libros: 

Principios de economía política. El libro más importante de Menger. Presenta su teoría del valor subjetivo y su enfoque metodológico. Es un texto fundamental para cualquier persona interesada en la economía. 

El dinero. En esta obra, Menger presenta su teoría sobre el surgimiento del dinero como solución espontánea a los problemas de intercambio en una economía de trueque. 

La teoría evolutiva de las instituciones, de César Martínez Meseguer. Un exhaustivo estudio de la teoría evolutiva de las instituciones sociales de Carl Menger centrado en el ámbito de la economía y del derecho. 

Foto de Maurício Mascaro